La minería a cielo abierto se utiliza para distinguir este método extractivo de otros que requieren realizar un túnel en la profundidad de la tierra (minas subterráneas). Por ejemplo, “los métodos subterráneos han sido utilizados en San Juan en su minería metalífera tradicional, en Las Carachas, el Fierro, Castaño Viejo, Hualilán, 4 Amigos, Marayes, El Morado, Arrequintín, Tocota, Santo Domingo, Huachi, Gualcamayo, El Salado, Chita, así como en varios yacimientos no metalíferos en el Pie de Palo, Barreal, Rodeo, Pata de Indio, Quebrada Blanca, San Ceferino, etc” 1. La minería a cielo abierto se emplea cuando los depósitos de minerales, comercialmente útiles, se encuentran ubicados cerca de la superficie, esto quiere decir, cuando es relativamente fina la capa de material o cuando resulta estructuralmente inadecuado realizar un túnel. Para ello se quita completamente el recubrimiento estéril y se extrae el material requerido. Este tipo de minería “sin techo” es considerada la modalidad generalmente aceptada para explotar, con rendimiento económico, minerales cuya característica principal es un enorme volumen y un bajo contenido de elementos (metales) valiosos por unidad de volumen o de peso. Teniendo en cuenta las propiedades físicas del material en bruto y las características específicas del terreno, se emplean diversos métodos de explotación. Uno de ellos es la extracción en seco. Ésta es similar para minerales sueltos y consolidados, con la diferencia de que estos últimos deben ser arrancados primero de la roca. Luego, al igual que en la explotación de materiales sueltos, serán cargados, transportados y procesados mecánicamente. Las minas a cielo abierto que se explotan en seco deben ser desaguadas. Por otro lado encontramos la explotación por vía húmeda, las materias primas sueltas se extraen mecánica o hidráulicamente y se transportan de la misma forma para su procesamiento. La mayoría de estas plantas de extracción se instalan directamente en el agua, y constan a menudo de plataformas flotantes en cauces de ríos o en lagos artificiales. Las explotaciones mineras ubicadas en la plataforma continental extraen materiales sueltos de yacimientos aledaños a la costa, llamados placeres marinos. Al igual que en la explotación por vía húmeda, el material se extrae y transporta por vía mecánica o hidráulica. Por su parte, la minería submarina de profundidad tiene por objetivo extraer materias primas del fondo del mar.
La dimensión de las explotaciones a cielo abierto varía según las características de los yacimientos y las técnicas de minería utilizadas. En las minas terrestres podemos encontrar desde explotaciones de un sólo minero en una superficie muy reducida, hasta explotaciones en gran escala con un diámetro de varios kilómetros, pasando por dimensiones intermedias. Dado que la minería marina exige una técnica costosa y compleja, su dimensión siempre es mínima.
La minería está ligada siempre a la ubicación del yacimiento, lo cual puede implicar un conflicto de intereses en lo que respecta al uso del terreno (establecimiento o ampliación de una explotación minera, por una parte; uso del terreno para otros fines, por otra). Además, puede darse la necesidad de construir primero la infraestructura requerida para las actividades mineras. Otro dato de interés es que las explotaciones a cielo abierto difícilmente pueden separarse del procesamiento de las materias extraídas, el cual suele realizarse directamente en el lugar de la extracción.
En el mundo existe una gran cantidad de ejemplos de explotación a gran escala a través de este método, y muchos de ellos se encuentran en América del Sur (Perú, Brasil y Chile). En este sentido, la mina a cielo abierto más grande del mundo, de cobre, molibdeno y oro, se encuentra en Estados Unidos, a sólo 20 kilómetros de la capital estatal de Salt Lake City (Utah).
Por otro lado, resulta importante destacar que las canteras son también minas a cielo abierto. Es así que la única diferencia radica en el tipo de mineral extraído. “En San Juan son numerosos los ejemplos de estas explotaciones mineras aún en las proximidades de nuestra ciudad capital. En la sierra de Zonda (departamento Rivadavia), están las canteras de calizas a no más de 15 ó 16 kilómetros del centro capitalino; en La Laja y El Villicum se encuentran las dos más importantes de la provincia. En Los Berros se ubica el centro calero por excelencia, uno de los mayores del país, con frentes de arranque e instalaciones industriales a pocos cientos de metros del pueblo. Todas son verdaderas minas a cielo abierto”. 2
La técnica de extracción de minerales por lixiviación con cianuro
Uno de los métodos de concentración utilizados en las explotaciones de minerales auríferos diseminados es el proceso de lixiviación con cianuro, que permite recuperar el oro del resto del material removido. Para desarrollar este proceso, se requiere que el yacimiento abarque grandes extensiones y que se encuentre cerca de la superficie. Consiste en el tratamiento del mineral, finamente molido hasta la textura de una harina (75 micras), con soluciones de cianuro al 0.05% y posterior recuperación del oro por tratamiento con carbón activado y luego electro-obtención para precipitar el oro y la plata.
2Op Cit.
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